Sjukdomen orsakas av ett aphthovirus, ett virus i familjen picornavirus. Virus förekommer i sju olika typer, och infektion med en typ ger inte immunitet mot de övriga. Sjukdomen är vitt spridd i Afrika och Asien. I Sydamerika har sjukdomen framgångsrikt bekämpats medelst vaccination, och Chile, Uruguay och norra Argentina är