Termen, som numera sällan används, avsåg ursprungligen de enskilda naturföremålens beskrivning och systematik. Sammansättningsledet ”historia” har kvar sin äldre, allmännare betydelse av ”undersökning”. Naturalhistoria, ofta uppfattad som mer elementär, stod i viss motsatsställning till specialiserade vetenskapsgrenar som kemi, anatomi och systematik, som i första hand sökte övergripande lagbundenheter i naturen,