Pierre Louis Moreau de Maupertuis var en av de mångsidigaste och originellaste vetenskapsmännen under upplysningstiden. Efter att ha lett en gradmätningsexpedition till Tornedalen 1736–37 (jämför Anders Celsius) blev han berömd både som vetenskapsman och författare. Skildringen av expeditionen i La Figure de la terre (1738; ”Jordens figur”) blev en litterär framgång,