Pol Pot blev generalsekreterare i Kambodjas kommunistparti 1962 och ledde fram till 1975 röda khmerernas gerillakrig mot regeringarna i Phnom Penh. Efter röda khmerernas maktövertagande 1975 genomförde Pol Pot som regeringschef i Demokratiska Kampuchea 1976–79 med sällsynt brutalitet en extrem samhällsomvandling, syftande till att skapa ett slags egalitärt bondesamhälle.