Kornberg utbildade sig vid Harvard- och Stanforduniversiteten med doktorsgrad från sistnämnda 1972. Han var därefter till 1978 verksam vid Cambridge University i England och vid Harvard Medical School, varefter han återvände till Stanford som professor i medicin (strukturell biologi). Liksom fadern har Kornberg koncentrerat sin forskning på arvsmassans molekyl DNA.