P. blev medlem i socialistpartiet 1918. Under fascismen befann han sig omväxlande i landsflykt och i fängelse. Efter kriget var han partiledare och 1968–76 deputeradekammarens talman. Oanfrätt av korruption var han ytterst populär långt utanför sitt eget parti och valdes 1978 vid 82 års ålder till president.