Säkerhetsfaktor är inget entydigt begrepp utan måste relateras till särskilda fenomen som brott, utmattning, instabilitet, stor deformation eller andra förhållanden som är avgörande för funktionsdugligheten. I t.ex. tryckkärlsnormer definieras kritisk belastning som spänning vid begynnande plastisk deformation och i byggnadsnormer som karakteristisk bärförmåga enligt beräkning eller provning.