Tillståndet beror på ökad neuromuskulär retbarhet och är relaterat till sänkning av koncentrationen av kalciumjoner i blodet. De vanligaste orsakerna är bristfällig insöndring av paratyreoideahormon (hypoparatyreoidism) och D-vitaminbrist. Högt pH (alkalos) i blodet t.ex. vid hyperventilation samt låg magnesiumhalt kan också leda till tetani. Hos barn benämns tillståndet ofta