Tidigt politiskt engagerad var Thomas Hammarberg ordförande i Folkpartiets ungdomsförbund 1966–69 men övergick sedermera till Socialdemokraterna. Till 1977 var han verksam som journalist i liberal press och vid Sveriges Radio. 1970 valdes han till ordförande i svenska sektionen av Amnesty International, beklädde därefter flera ledande befattningar i Amnesty International och var 1980–86