UBV-systemet utvecklades i början av 1950-talet då man i större skala började utnyttja s.k. fotomultiplikatorer, en typ av detektorer lämpade för noggranna ljusstyrkemätningar. Det fick snabbt stor spridning och användes i avsevärd omfattning tills det miste en del av sin betydelse när astrofysikaliskt mer kraftfulla mätmetoder utvecklades, t.ex. Strömgrenfotometri.