Fackligt aktiv deltog Hughes i uppbyggnaden av arbetarpartiet, ALP, och blev 1901 ledamot av det första federala parlamentet. Han innehade olika ministerposter innan han 1915 utsågs tlll premiärminister, en post han behöll till 1923, trots att ALP 1916 splittrades i frågan om obligatorisk militärtjänstgöring (vilket Hughes ville ha).