De är encelliga, vanligen gisselförsedda organismer som i första hand förekommer som sötvattensplankton, särskilt i vatten med god näringstillgång; de förekommer också i salt- och brackvattensmiljöer. De flesta har kloroplaster och därmed förmåga till fotosyntes. De som saknar klorofyll har tidigare förts till gruppen protozoer (encelliga ”djur”). Cellvägg saknas, men