Den fysiska antropologin syftar till att förstå och kartlägga både människosläktets gemensamma biologiska karakteristika och dess biologiska variation genom att dels utforska artens utvecklingshistoria, dels relatera genetiska variationer inom arten till skillnader i den naturliga och sociala miljön. Liksom kulturantropologin uppstod den fysiska antropologin som självständigt ämne under 1800-talets senare