Efter examen vid kejserliga balettskolan i Sankt Petersburg 1899 anställdes Pavlova vid Mariinskijteatern, där hon blev prima ballerina 1906. Hennes dans i Fokines ”Den döende svanen” (1907) präglades av ett lyriskt uttryckssätt som kom att bli hennes främsta kännetecken. År 1908 inledde hon en världsomspännande turnéverksamhet, 1909–11 med bl.a. Ballets