Det första arbetarinstitutet, Stockholms Arbetareinstitut, bildades 1880 på initiativ av Anton Nyström. Verksamheten var starkt färgad av positivismens och utilitarismens idéer. Syftet var att höja arbetarklassen intellektuellt och moraliskt och ge den möjlighet att förbättra sina ekonomiska och sociala villkor genom studier med tyngdpunkten lagd på föreläsningar, främst i naturvetenskapliga