Hofmannsthal studerade juridik och doktorerade i romanistik i Wien. Redan under gymnasietiden debuterade han som poet och skrev sedan under inflytande från D’Annunzio, Maeterlinck och J.P. Jacobsen de tre små dramer Gestern (’I går’, 1891), Der Tod des Tizian (’Tizians död’, 1892) och Der Thor und der Tod