Termen började användas i 1800-talets ekonomiska debatt som beteckning för problem inom det västeuropeiska jordbruket, framför allt efter Napoleonkrigen samt från högkonjunkturens slut 1873 fram till 1890-talets början. Dessa båda perioder med starkt försämrade inkomster på grund av fallande priser kännetecknades av konkurser, misär och migration. Med agrarkris menas sålunda