Smittsam bovin leukos orsakas av bovint leukemivirus, ett retrovirus som angriper B-lymfocyterna, nedsätter djurets immunförsvar och ökar risken för andra infektionssjukdomar; se enzootisk bovin leukos. Sporadisk, icke smittsam bovin leukos uppträder också. Denna förekommer i fyra former: kalv-, thymus-, hud- respektive vuxenform. Orsaken till dessa lymfom är okänd.