Den bildas på bottnar under 4 500–5 000 m djup (kalkens kompensationsdjup) och där mängden nedfallande kiselskal är ringa (under näringsfattigt ytvatten) och har en tillväxt av 1–2 mm per tusen år. Leran bildas främst av lermineral som med vindar och strömmar förts ut i havet. På låga latituder dominerar kaolinit, på mellanbreddgraderna