Figurkapitäl förekom i egyptisk och persisk arkitektur men var sällsynta i grekisk. De blev vanligare under senantik och medeltid, framför allt i 1100-talets västeuropeiska kyrkor, där de vanligtvis skildrar bibliska eller allegoriska motiv. Även motiv ur helgonlegender förekommer. I de kapitälband som ingår i gotikens flerkolonniga portaler utvecklades figurkapitälen till