Straffångar som galärslavar förekom från senmedeltiden i en del medelhavsländer, bl.a. i Frankrike och hos sjörövarna i Barbareskstaterna. Det sista kända sammanhang i vilket galärslavar spelade någon väsentlig roll var slaget vid Lepanto 1571. I Frankrike användes benämningen fram till franska revolutionen synonymt med straffånge.