Efter utbildning i Wien engagerades Szell 1915 vid Staatsoper i Berlin, där han var förste kapellmästare 1924–29, varpå han var verksam i Prag 1929–37. År 1939 flyttade Szell till USA, där han bland annat framträdde på Metropolitan i New York 1942–46. Från 1946 var han chefsdirigent för Cleveland Orchestra, som