Kolven är vanligen mekaniskt kopplad till en vevmekanism. Den förses ofta med kolvringar som anbringas i cirkulära spår på mantelytan för tätning, värmebortledning och oljekontroll. Kolvar förekommer i pumpar, kompressorer, pressar, förbränningsmotorer m.m. För snabbgående maskiner tillverkas ofta kolvar av lättmetall för att reducera påkänningar från masskrafter.