Efter officersutbildning och en tids verksamhet som posttjänsteman och folklivsforskare började P. under intryck av Pariskommunen och Lassalle engagera sig för socialismens idéer. Han grundade veckotidningen Socialisten, en föregångare till Social-Demokraten, och en dansk avdelning av Första internationalen. År 1873 dömdes han till tre års fängelse för uppvigling men benådades