Hos människan och andra ryggradsdjur utgörs smärtreceptorerna av fria nervändar, det vill säga smärtnervernas fria ändförgreningar som finns i bland annat slemhinnor, hud och bindväv. Smärtreceptorerna kan aktiveras av mekanisk, termisk och kemisk retning. Exempel på kemiska ämnen som kan aktivera smärtreceptorer är signalsubstanserna acetylkolin, histamin, serotonin, bradykinin samt H