I ursprungsformuleringen skall en handelsresande besöka n orter, vars inbördes avstånd är kända genom en avstånds- (mera generellt kostnads-) tabell. Sedan samtliga orter besökts återgår resan till utgångspunkten. I vilken ordning bör orterna besökas för att de sammanlagda transportkostnaderna för resan skall bli så låga som möjligt? Andra formuleringar